Cómo definir el populismo

¿Y qué hace falta exactamente? Hay distintas maneras de aproximarse al populismo y de ordenar sus distintos atributos o rasgos. Parece útil distinguir entre sus elementos esenciales y sus elementos adjetivos, según nos refiramos a aquellos que lo definen (y no pueden dejar de manifestarse) o que lo facilitan (que pueden estar, o no, en distintas combinaciones).

Son elementos esenciales del populismo la visión idealizada de la sociedad, que aparece como constituida por el enfrentamiento entre el pueblo y la élite o establishment; la moralización de las relaciones sociales, que caracteriza al pueblo como «bueno» mientras que condena al establishment como «malo»; y una concepción de la soberanía popular de la que se deduce la necesidad de que sea el pueblo quien se gobierne directamente a sí mismo. En suma, habrá populismo allí donde un líder o movimiento divida la sociedad en dos partes enfrentadas entre sí, de acuerdo con una jerarquía moral que separa al pueblo virtuoso y auténtico del establishment corrupto o del otro amenazante, primando la soberanía popular como criterio determinante para la toma de decisiones políticas. Es preciso, no obstante, desarrollar cada uno de estos elementos.

El pueblo del populismo se identifica con esa gente común cuya dignidad debe ser restituida ante los abusos de la «casta política»

Para empezar, tal como ha señalado el especialista Jan-Werner Müller, la actitud antiestablishment no es suficiente para identificar un movimiento como populista: es también necesario que adopte una posición antipluralista reflejada en la afirmación de que solo él representa al pueblo. Dicho de otra manera, el populista no dice «nosotros también somos el pueblo», con objeto de incluir a minorías presuntamente excluidas, ni tampoco «nosotros somos el pueblo», sino «solo nosotros somos el pueblo». Aunque se habla del pueblo como bloque homogéneo, pues el pueblo «auténtico» solo es una parte de ese pueblo constitucional que designa al conjunto de los ciudadanos de una nación democrática. Ni que decir tiene que se trata de un concepto –el de pueblo– que reviste una notable complejidad; su significado parece evidente, pero está lejos de serlo. Sobre todo es necesario recordar que no existe un «pueblo natural» que pueda identificarse cuando se observa la realidad social; el pueblo es siempre objeto de construcción y de representación. En otras palabras, el pueblo, para existir, tiene que ser nombrado, ya sea por un movimiento político o por un texto constitucional.

Prueba de ello es que los populismos se diferencian por el contenido que dan al pueblo al que dicen defender. Pensemos en los inmigrantes o miembros de comunidades étnicas minoritarias: hay populismos xenófobos que los excluyen y populismos inclusivos que los reivindican de manera explícita. Por lo general, tanto en un caso como en el otro, el pueblo del populismo se identifica con esa gente común u ordinaria –los «descamisados» de los que hablaba el argentino Juan Domingo Perón o la Francia rural que defendía Pierre Poujade– cuya dignidad debe ser restituida ante los abusos de la «casta política». Pero el pueblo también se define verticalmente: el populismo describe a un pueblo que es víctima de las élites que han secuestrado o pervertido la democracia. Y el establishment no comprende solo a los políticos profesionales, sino que suele incluir a las clases altas y, a menudo, a intelectuales o expertos. También es habitual que el populismo identifique entre los «enemigos del pueblo» a determinados grupos sociales (como los judíos), a naciones extranjeras (Estados Unidos) u organizaciones internacionales (el Fondo Monetario Internacional o la Unión Europea). Por último, la práctica política del populismo señalará como antagonistas a quienes actúen contra la «voluntad del pueblo» de manera ocasional o estable: ahí entran los medios de comunicación hostiles al movimiento y los jueces cuando dictan una sentencia contraria al sentir mayoritario.

Este es un fragmento de ‘Abecedario democrático‘ (Turner), por Manuel Arias Maldonado.