La Agencia Internacional de la Energía (IEA) cuantifica que el transporte supuso en 2022 un 23% del total de emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI). Este transporte incluye tanto el que ocurre por carretera, como el aéreo, el marítimo, el ferroviario y el transporte por tubería. Dentro de este conjunto, el transporte por carretera supone alrededor del 74% de las emisiones asociadas a la movilidad de personas y mercancías.
Al profundizar en el transporte por carretera, la movilidad de mercancías supone el 31% de sus emisiones, alcanzando en 2022 su máximo histórico (1 199 megatoneladas de dióxido de carbono equivalente). Desde el año 2000, sus emisiones mundiales se han incrementado un 56%. El conjunto de vehículos pesados (camiones y autobuses) son apenas el 8 % de los vehículos a nivel mundial, pero suponen el 35 % de las emisiones directas de GEI.
En el año 2022, en la Unión Europea (UE) se alcanzó un valor histórico de emisiones asociadas al transporte por carretera de mercancías. Se transportaron 1,87 billones de toneladas por kilómetro, lo que supone un crecimiento del 66% respecto 1995. Este tipo de transporte en camiones supone el 54% del total del transporte de mercancías en la UE.
De acuerdo con las proyecciones realizadas por la UE para 2030, el transporte de mercancías crecerá un 9% y la vía terrestre llegará a copar un 68% de él. Prueba de ello es el continuo crecimiento del comercio electrónico, que supone el transporte de todo tipo de bienes desde cualquier punto del planeta hasta la puerta de casa.
¿Cómo reducir el impacto de estos vehículos?
La Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA) afirma que, dado este nivel de impacto ambiental actual y las proyecciones que se manejan, reducir las emisiones (tanto de GEI como de otros contaminantes atmosféricos) de la movilidad de mercancías se presenta como un grandísimo desafío.
Para cumplir con los objetivos climáticos propuestos, se requiere de mayores esfuerzos. En este sentido, se señalan tres vías principales de actuación:
- Reducir ineficiencias asociadas a la distribución de productos (por ejemplo, minimizar viajes en vacío u optimizar rutas de distribución).
- Mejorar en gestión, pasando a modos de transporte menos emisores.
- Implementar medidas tecnológicas que ayuden a reducir las emisiones de los camiones.
En lo relativo a esta última vía, existen tecnologías y fuentes energéticas, como los biocombustibles y el hidrógeno, que pueden contribuir a mejorar el comportamiento ambiental. Estas tecnologías deben evaluarse no sólo durante su fase de uso del vehículo, sino en todo el ciclo de vida –es decir, desde la extracción de materias primas para su fabricación–, tanto del propio vehículo como de la fuente energética empleada.
El impacto de diferentes fuentes de energía
Con el objeto de realizar un análisis de la huella de carbono de las diferentes tecnologías empleadas en el tráfico rodado de mercancías, hemos realizado una extensa revisión bibliográfica (no publicada previamente). En ella analizamos más de 50 artículos, correspondientes a estudios científicos publicados en los últimos diez años.
Se extrajeron datos en términos de emisiones de GEI por tonelada transportada y kilómetro, para un conjunto de tecnologías o fuentes energéticas, y para todo su ciclo de vida. El análisis supuso desafíos significativos, ya que las investigaciones analizadas se realizaron en diversos ámbitos geográficos y temporales, y consideraban vehículos pesados con características y dimensiones específicas.
Las principales conclusiones son:
- La huella de carbono presenta una gran variabilidad de valores que depende de la fuente energética empleada y su origen (por lo tanto depende de cada ámbito geográfico), de la capacidad de carga del vehículo y del tipo de ruta realizada (no es lo mismo una ruta urbana que una ruta a través de autopista).
- La fase de uso de la fuente energética predomina en las tecnologías de combustión interna (diésel y gas natural): la mayor parte de las emisiones procede de la combustión del combustible.
- La fase de obtención de la fuente energética tiene importancia en las tecnologías híbridas, eléctricas y de hidrógeno, donde el tipo de energía empleada (electricidad o hidrógeno) determina las emisiones. Una generación eléctrica basada en combustibles fósiles genera mayores emisiones de GEI, mientras que otra basada en energías renovables reduce considerablemente este impacto ambiental
- El impacto del ciclo de vida del vehículo (fabricación, mantenimiento y fin de vida) tiene una relevancia cada vez mayor en las tecnologías de hidrógeno y eléctricas: alcanza contribuciones del 30-40 %, dependiendo del tamaño de la batería. Su proceso de fabricación, su tamaño y masa y el tipo de energía utilizada en su fabricación, son factores críticos que determinan su impacto total.
- La durabilidad de las baterías y la vida útil de los camiones eléctricos e híbridos enchufables desempeñan un papel crucial en su impacto ambiental. Así, su extensión y el reciclaje y reutilización influyen en la minimización del impacto.
- Los combustibles renovables y biocombustibles tienen unas emisiones bajas, nulas o incluso negativas debido a los procesos de absorción del CO₂ durante el crecimiento de la materia prima vegetal que les da origen y la posible generación de subproductos adicionales. Los combustibles renovables presentan, además, el aliciente de que se emplean en vehículos de combustión interna convencionales.
- En el caso de los híbridos, su uso en rutas urbanas o interurbanas tiene diferentes implicaciones sobre las emisiones. Las rutas urbanas, con frecuentes paradas y arranques, permiten un mejor aprovechamiento del sistema de frenado regenerativo, pudiendo reducir así las emisiones totales.
- Para el hidrógeno, su impacto está determinado por el método de producción: puede generarse a partir de energías renovables o fuentes fósiles.
Medidas para fomentar la transición
Al igual que ocurre con el transporte de pasajeros, la transición hacia tecnologías de propulsión de bajas o nulas emisiones es esencial para reducir la huella de carbono del sector transporte. Las políticas públicas deben apoyar la investigación y desarrollo de tecnologías sostenibles y la infraestructura necesaria para su adopción masiva.
Por ejemplo, entre las medidas a tomar se incluyen implementar incentivos fiscales para la compra de vehículos ambientalmente más sostenibles; desarrollar infraestructura de carga y abastecimiento de electricidad, hidrógeno y combustibles renovables, y promocionar la economía circular en la industria automotriz, facilitando el reciclaje y reutilización de componentes.
Existen múltiples soluciones para la lucha contra el cambio climático y este análisis comparativo revela que no existe una solución única para todos los contextos. Cada tecnología tiene ventajas y desventajas específicas, evidenciando la necesidad de una estrategia diversificada para lograr las sostenibilidad ambiental de la creciente movilidad terrestre de mercancías.
Javier Pérez Rodríguez es profesor Titular del Departamento de Ingeniería Química Industrial y del Medio Ambiente. Miembro del Grupo de Tecnologías Ambientales y Recursos Industriales, Universidad Politécnica de Madrid (UPM). Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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