¿Por qué necesitamos espacios protegidos?

Un mosaico de ecosistemas que alberga una biodiversidad única en Europa, donde confluyen la marisma, las playas, las dunas y los cotos y donde habitan especies únicas y en serio peligro de extinción como el águila imperial ibérica y el lince ibérico. Así define el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco) al Parque Nacional de Doñana, que ha protagonizado los titulares de las últimas semanas por el tira y afloja político ante la ley de ampliación de regadíos y la dura sequía que ha vivido el país este año. Más allá de los rifirrafes políticos, las lagunas cuarteadas de Doñana han demostrado el rol vital que juegan los espacios protegidos en España, especialmente en estas coyunturas de estrés hídrico y crisis climática. Pero, ¿qué son exactamente?

Los espacios protegidos son áreas terrestres o marinas que se dedican específicamente a la conservación de la naturaleza y, por ello, tienen un régimen jurídico especial para su protección. Desempeñan una función decisiva para la biodiversidad, pues permiten la conservación de los ecosistemas, que sobrevivan las especies y se mantengan los procesos ecológicos.

Los parques naturales en el mundo son tan distintos y diversos como el helado Parque Nacional de Groenlandia, el Parque Marino de Hawai o el Parque Tayrona en el Caribe colombiano. Si bien las mayores extensiones de parques naturales se encuentran en el continente americano, España es también un referente en la conservación de espacios naturales: más de un tercio de su territorio y del 12% de su mar están protegidos. El país ocupa el primer lugar en reservas de la biosfera y es el que más aporta a la Red Natura 2000 entre los países europeos.

España es un referente global en conservación, gracias a que más de un tercio del territorio y del 12% de su mar están protegidos

La historia de los espacios protegidos se remonta al siglo XIX. La primera área protegida del mundo fue Yellowstone, que en 1872 fue establecido como parque nacional en Estados Unidos. Según el informe Protected Planet 2020 del Programa de la ONU para el Medio Ambiente (UNEP), hoy en día existen en el mundo más de 266.000 áreas protegidas, con el objetivo de preservar su riqueza natural y evitar que se degraden a causa del desarrollo económico y la ocupación del suelo. Desde 2010, unos 21 millones de kilómetros cuadrados se han sumado a la red global de áreas protegidas y actualmente representan el 15,7% de la superficie terrestre y el 8% de la superficie marina.

Es cierto que el principal objetivo de los espacios protegidos es conservar el patrimonio natural, pero la regulación también permite gestionar el turismo y las visitas en la zona, además de trabajar de la mano con las comunidades locales para que las actividades económicas como la pesca o la agricultura respeten la naturaleza aledaña. En los últimos años, la protección del mar ha adquirido más relevancia en la comunidad internacional. El progresivo deterioro del medio marino —y su baja superficie protegida— ha llevado a múltiples compromisos internacionales, entre los que está la Estrategia de Biodiversidad de la Unión Europea, que apunta a la protección del 30% de la superficie marina del bloque para 2030.

Sin embargo, aunque establecer hectáreas como espacio protegido es vital para la protección de los ecosistemas, no es suficiente para su conservación, puesto que estos se enfrentan a múltiples desafíos, tanto a escala local como global. El Programa 2030 de EUROPARC-España ha subrayado que la hoja de ruta para proteger los recursos naturales está en la corresponsabilidad entre actores sociales e institucionales y en la visión a largo plazo para conservar la naturaleza y el bienestar humano. Esto, de cara a retos como la contaminación, las invasiones biológicas, la sobreexplotación de los recursos naturales, el cambio de usos del suelo, el reto demográfico y, muy especialmente, la crisis climática.

La Unión Internacional para la Protección de la Naturaleza (UICN) ha alertado de que el cambio climático es la principal amenaza para el patrimonio natural mundial. Un informe de 2020 ya resalta que un tercio de los sitios naturales protegidos en el mundo están amenazados por la crisis climática, entre el derretimiento de los glaciares, la deforestación, el calentamiento de los océanos, la proliferación de incendios y sequías y el blanqueamiento de los corales. El director general de la UICN, Bruno Oberle, afirmó que estos datos “señala[n] la urgencia con la que debemos abordar juntos los desafíos ambientales a escala planetaria”. Y, como bien sostiene el Anuario 2020 de EUROPARC-España, las áreas protegidas son herramientas estratégicas para enfrentar los efectos indeseados del cambio global.