Aristóteles y los animales

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Gudrun Palomino

@gudrunpalominot

Aristóteles, uno de los padres de la filosofía occidental, prestó enorme atención a los animales. Su interés por ellos se ve reflejado en la obra Investigación sobre los animales (en latín, Historia animalium), que reúne en nueve libros (el décimo se considera apócrifo) un tratado de zoología escrito alrededor del año 343 a. C.

En comparación con otros filósofos, como Platón, que estaba más interesado en las matemáticas como un modelo metódico para la filosofía, Aristóteles se dedicó al estudio, la observación y el análisis zoológico y de los procesos biológicos. Eusebio de Cesarea lo describe en el libro XV de Praeparatio evangelica como «escribiente de la naturaleza».

El filósofo griego afirmaba que la naturaleza «no hace nada en vano», y que el bien y la belleza es el objetivo final de toda esa atractiva pluralidad de seres y formas.

El primer objetivo que se propuso en la Investigación sobre los animales fue exponer sus diferencias estructurales y esbozar un cuadro general de la estructura del mundo animal. Así, quería demostrar que en la naturaleza domina el orden y la regularidad. Además de la propia observación de los fenómenos, también recogía noticias de pescadores, cazadores y viajeros. De esta manera, alternaba su experiencia, los testimonios y las autopsias, intentando abarcar un repertorio extenso. El pensador observaba los distintos tipos de animales con la misma atención, atendiendo a su génesis y reproducción, a su anatomía y fisiología, a su modo de moverse y sentir, y a su ambiente y conducta natural.

En los materiales que utilizó para sus estudios se han identificado unas 550 especies de animales y están nombradas unas 580: hay 75 mamíferos, 204 aves, 22 anfibios y reptiles, 7 cefalópodos, 18 crustáceos, 83 insectos y 39 ostracodermos y zoófitos.

El libro de Aristóteles supone una primera representación del cosmos animal

El libro supone una primera representación del cosmos animal, una zoología pionera, esquemática y autónoma. En él, Aristóteles no intentaba establecer un catálogo completo de especies, sino que se basaba en las de nominaciones habituales y en las distinciones recogidas por el habla corriente para hacer distinciones y descripciones.

De esta manera, esbozó un primer cuadro de los seres naturales y sus géneros. Trazó una «escala natural» que va del ser humano a los «seres inferiores»: vivíparos, cuya escala corona el hombre, seguido de los mamíferos terrestres y marinos; los ovíparos como las aves, los reptiles y los anfibios; los ovíparos de huevo imperfecto con los peces y los animales no sanguíneos; los vermíparos, que son los insectos; y los producidos por limo fértil o por generación espontánea, como los ostracodermos y los zoófitos.

En Investigación sobre los animales, presentó varios aciertos y descubrimientos: el carácter mamífero de los cetáceos, que no se volvió a estudiar hasta el siglo XVI; el estudio de las costumbres de las abejas; la aparición del corazón en el embrión del pollo; y la génesis y el comportamiento sexual de los animales. Sin embargo, también tenía errores, entre los que destacan los prejuicios, como la superioridad del macho sobre la hembra y del lado derecho sobre el izquierdo.

En muchos aspectos no se superaron los estudios zoológicos aristotélicos hasta el siglo XVII y algunas de sus observaciones se confirmaron en el siglo XIX, gracias al uso del microscopio y de medios de experimentación más avanzados. Por ello, el estudio de Aristóteles de los animales resulta ser de una importancia singular dentro de la historia de las ciencias.