«Escucharnos a nosotros mismos es un componente importante del bienestar emocional»

Artículo

David Lorenzo Cardiel

@davidlorcardiel

Kathryn Mannix (Reino Unido, 1959), la prestigiosa doctora y pionera en Medicina Paliativa, acaba de publicar en castellano ‘Las palabras que importan’ (Siruela), donde incide en la importancia de la conversación en el momento de abordar cuestiones delicadas. Conversamos con la autora sobre cómo acoger los instantes más delicados en nuestra relación con nuestros seres queridos, nuestros pacientes y con nosotros mismos.

¿Por qué nos silencia la muerte y por qué la tememos tanto? 

Todos tememos a lo desconocido. Es un instinto humano de supervivencia: lo desconocido puede amenazarnos. La muerte, por supuesto, es la última incógnita. También es una separación, una despedida de todos y de todo lo que apreciamos. Nos hemos acostumbrado a tener una sensación de control sobre los acontecimientos de nuestra vida. A menudo esa sensación es una ilusión, pero nos reconforta y nos aferramos a ella. La muerte no nos permite ningún control, y por eso tememos no sólo la extinción de nuestras vidas, sino también a la forma en que puede ocurrir. En épocas anteriores, y todavía hoy en naciones menos desarrolladas, pero más sabias, la gente estaba familiarizada con el proceso de morir porque cuidaban de los moribundos en el seno de las familias y las comunidades. No tenían ninguna ilusión de control, y morir era una parte respetada de la vida. Recuperar la comprensión del proceso de la muerte es una forma de reducir el miedo. Y, sin embargo, aunque controlemos el miedo, no podemos reducir la pena de la separación y la despedida. Es el precio que pagamos por el amor. Creo que el silencio en torno a la muerte, nuestra reticencia a hablar de ella, es una forma de evitar causar angustia a las personas que amamos. Lamentablemente, nuestro silencio ahora se traduce en una falta de preparación para más adelante; no decir las cosas que realmente importan ahora nos deja con un arrepentimiento irresoluble después de la muerte, evitar estas importantes conversaciones socava nuestra comprensión de los deseos y preferencias del moribundo. Muy a menudo, los moribundos se sienten aliviados al hablar abiertamente si nos armamos de valor para invitar a esa tierna conversación. 

«Aunque controlemos el miedo, no podemos reducir la pena de la separación y la despedida: es el precio que pagamos por el amor»

Acaba de publicar en español su último ensayo, Las palabras que importan (Siruela), en el que centra su mirada en lo mucho que callamos o, mejor dicho, en lo mucho que se queda atascado en la garganta. ¿Nos comunicamos adecuadamente con nuestros semejantes? ¿Cómo debemos hacerlo en situaciones difíciles? 

Uno de los mensajes de Las palabras que importan es que, si calificamos estas conversaciones como «difíciles», entonces lo serán. Utilizar palabras como «difícil», «desafiante» o «valiente» para referirnos a estas conversaciones nos prepara para estar a la defensiva: entramos en la conversación tensos y tratando de mantener el control sobre ella. Eso nos hace sentir incómodos, alimenta nuestras respuestas primitivas de huida, lucha o congelación. Por supuesto, no iniciar la conversación nos hace sentir más seguros. El silencio inútil gana o nos apresuramos a proclamar la información difícil sin preparar la conversación para que sea segura para la otra persona. En lugar de eso, invito a la gente a replantear estas conversaciones como conversaciones «tiernas». Sí, pueden implicar emociones fuertes o verdades desagradables. Sí, puede que nos sintamos tristes, arrepentidos o asustados. Pero estamos juntos en esto, apoyándonos mutuamente a través de una conversación que nos importa a ambos. Puede haber una gran variedad de conversaciones que resulten desalentadoras, desde discutir la gestión de las finanzas domésticas hasta dar una noticia inoportuna; desde comentar que nuestro hijo no se está desarrollando de la misma manera que sus compañeros hasta darnos cuenta de la aparición de demencia en un familiar mayor. Una «conversación tierna» es como un baile: trabajamos juntos para comunicarnos. Nos turnamos; a veces guiamos y a veces seguimos. Si tropezamos, nos ayudamos mutuamente. Es un esfuerzo compartido y empieza con una invitación, no con una exigencia. Iniciamos la conversación de mutuo acuerdo, cuando ambos nos sentimos preparados. A menudo, hay dos obstáculos para iniciar estas importantes conversaciones. Uno es que nos preocupa si causaremos angustia a la otra persona. El otro es que no sabemos cómo superar el umbral de nombrar el tema a tratar. Una invitación puede ayudarnos en ambos casos: hay algo de lo que me gustaría hablar contigo, cuando te parezca oportuno. Y así como así, está al descubierto. «Quiero hablar de esto. Por favor, ¿me acompañas?» El secreto ha salido a la luz: el nudo gordiano se ha abierto.  

¿Deberíamos escuchar y hablar más con nuestro propio cuerpo? 

Tenemos «instintos viscerales», que en realidad son nuestras respuestas emocionales a nuestros pensamientos más profundos, a menudo inadvertidos. Como terapeuta cognitivo-conductual, dedico tiempo a ayudar a las personas a «escucharse a sí mismas», a darse cuenta de esos pensamientos y a examinarlos para detectar cualquier sesgo potencialmente engañoso. Nuestros pensamientos inconscientes nos llevan a menudo a percibir amenazas o negatividad. Al aprender a escucharnos mejor, nos damos cuenta de la voz más tranquila de la seguridad y la positividad, también, para mantener nuestros pensamientos internos en equilibrio. Encontrar tiempo para escucharnos a nosotros mismos es un componente importante del bienestar emocional, y es fácil perderlo en nuestras ajetreadas vidas. Dedicar tiempo a dejar que nuestra mente «descanse» lejos de las distracciones de las pantallas y las exigencias del trabajo, el hogar y la vida familiar es bueno para nosotros. Podemos dedicar tiempo a sentarnos y reflexionar, a pasear por la naturaleza o a aprovechar el trayecto al trabajo para reflexionar. Mi tiempo para pensar suele ser mientras corro. Pasear al perro, ir a recoger a los niños al colegio, hacer una pausa de diez minutos para tomar un café después del trabajo: incorporar tiempo de reflexión a nuestro día, cuando nos escuchamos a nosotros mismos con bondad compasiva, es un buen hábito que debemos adoptar.  

A lo largo de las páginas ofrece consejos cargados de una profunda humanidad. No sólo acerca de cómo comunicarse y escuchar a los demás, sino especialmente respecto a las personas en situaciones delicadas: ¿cómo consolar a un moribundo o a alguien que sufre una enfermedad incurable, y a sus familiares? 

Una de las cosas que solemos hacer mal es intentar «arreglar» las cosas cuando la gente nos cuenta sus problemas. Es una buena intención. Sin embargo, hay cosas que no tienen arreglo. La muerte, el duelo, la enfermedad terminal… son los ámbitos que me hicieron reflexionar sobre lo fuerte que es nuestro deseo de ser útiles, y lo mucho que eso se interpone en el camino de estar verdaderamente presentes cuando una situación es complicada, no se arregla fácilmente o no tiene solución. Nuestra presencia compasiva, al lado de una persona que está sufriendo mucho o que habla de sus dificultades y trata de encontrarle sentido a todo, es un apoyo mucho más poderoso que cualquier «arreglo». Esto no sólo se aplica a los problemas que no tienen solución. Si tomamos el relevo para «arreglar» el problema de otra persona sin su invitación o permiso, reducimos su autonomía y la infantilizamos. Por tanto, es mucho mejor permanecer en el papel de oyente comprensivo. Nuestra curiosidad por su dilema les ayuda a examinarlo y comprenderlo mejor. Si nos limitamos a hacer preguntas y, de vez en cuando, a resumir lo que hemos oído decir hasta ese momento, ellos pueden seguir controlando lo que se discute y hasta qué punto nos revelan sus pensamientos y emociones. Debemos respetar sus límites. Mediante preguntas que les ayuden a reflexionar sobre lo que ya saben, a qué experiencias previas pueden recurrir ahora, qué posibles pasos adelante han considerado o intentado, podemos ayudar a la otra persona a ser el arquitecto de sus propias soluciones. Todas las personas son mucho más propensas a seguir sus propias ideas que a seguir los consejos de otras personas: la curiosidad y las preguntas de un ayudante de confianza pueden hacer que las personas pasen de sentirse atascadas a empezar a planificar sus próximos pasos hacia delante, a su manera. 

«Nuestra presencia compasiva al lado de una persona que está sufriendo mucho es un apoyo mucho más poderoso que cualquier «arreglo» que intentemos llevar a cabo»

¿Cree que los sistemas sanitarios públicos están preparados para ofrecer un diálogo positivo con los pacientes? 

Existe un problema con las exigencias que se imponen a nuestros sistemas sanitarios, de modo que la necesidad de actuar desplaza el tiempo y la tranquilidad necesarios para mantener conversaciones importantes y tiernas. En Cuando el final se acerca he descrito algunas conversaciones muy importantes entre enfermos, sus allegados y sus asesores sanitarios, incluidas algunas de las cosas que pueden salir mal y los malentendidos que pueden surgir. Las palabras que importan está menos centrado en la atención sanitaria, pero no por ello deja de estar incluido. Por ejemplo, he examinado la estructura de la sanidad y los propios edificios, y he observado el poco espacio de tranquilidad que hay para las personas que reciben algunas de las peores noticias posibles. Hay una historia sobre un espacio dedicado y una enfermera especializada para las familias que sufren la pérdida de un embarazo, hay una historia sobre cómo me equivoqué tanto al dar una noticia inoportuna como médico en formación que una mujer recién viuda me pegó, hay una historia de una familia que presentó una queja contra un hospital tras una muerte, y lo que aprendieron en una revisión de quejas bien gestionada que les ayudó a dar sentido a lo que había sido demasiado abrumador para asimilar en el momento en que su ser querido estaba muriendo. Me preocupa que el personal sanitario no esté bien preparado para mantener conversaciones tiernas sobre la muerte. En general, la formación universitaria enseña a los estudiantes a evitar que los pacientes mueran. La muerte es el «mal resultado» y, sin embargo, es inevitable. Nuestra formación debe incluir cómo planificar bien la muerte con antelación, cómo gestionar bien el proceso una vez que comienza, cómo controlar bien los síntomas, cómo informar bien a las familias, cómo disponer de espacio y paz alrededor de la cama donde la persona está muriendo.  

¿Es adecuado el enfoque de la medicina paliativa moderna? ¿Debería invertirse más en unidades de cuidados especiales y en este tipo de atención especializada? 

Creo que la muerte es asunto de todos: no sólo de la sanidad, sino de todos nosotros como seres humanos; tenemos que ser mejores a la hora de mantener conversaciones tiernas e importantes sobre las cosas que más nos importan. Un público mejor informado podría entonces pedir buena información sobre su salud y formular sus planes para el final de la vida con los médicos y enfermeros que mejor los conocen: el médico de cabecera para algunos, el especialista del hospital para otros. A menudo, los médicos no abordan el tema porque no quieren disgustar al paciente o que la familia se queje de ellos. Cuánto mejor si un paciente dice: «Doctor, quiero estar seguro de que las cosas se planifican adecuadamente cuando se acerca el final de mi vida. ¿Podemos concertar una cita para hablar de ello?». Los cuidados paliativos especializados carecen de recursos suficientes en todo el mundo. Necesitamos acceso a especialistas que puedan dar asesoramiento cuando los médicos de cabecera o los especialistas hospitalarios tengan dificultades para gestionar el sufrimiento de un paciente, ya sean síntomas físicos o angustia emocional. Los especialistas en cuidados paliativos son un recurso de apoyo para el buen manejo de los síntomas en todas las etapas de la vida de un paciente, aunque con mayor frecuencia se nos necesita hacia el final de la vida, cuando hay menos opciones para reducir el impacto de su enfermedad subyacente. Pero no se puede ni se debe pedir a los especialistas en cuidados paliativos que atiendan a todos los moribundos. Se debe recurrir a su experiencia cuando sea necesario, y los pacientes que permanezcan a tiempo completo al cuidado de especialistas en cuidados paliativos deben ser aquellos pocos cuya carga sintomática sea demasiado compleja para que los servicios menos especializados puedan gestionarla.

¿Debería haber una formación más profunda para el personal sanitario sobre cómo hablar con pacientes y familiares? ¿Y para la población en general? 

Sí. Esta es una conversación para la sociedad, no sólo para la sanidad. Saber escuchar debería ser una habilidad que se enseñara en las escuelas, que se fomentara en el lugar de trabajo, que se valorara en los directivos y supervisores laborales, que se demostrara en los Consejos de Administración de las empresas. Qué maravilloso sería que España se convirtiera en una «Nación de la Conversación».  

«Los cuidados paliativos especializados carecen de recursos suficientes en todo el mundo»

Volviendo a su obra y a su trabajo, ¿es posible ofrecer serenidad a alguien que sabe que la muerte está cerca? ¿Cómo ofrecer consuelo o esperanza en una situación tan complicada? 

La esperanza es una construcción fascinante. Existe la idea errónea de que saber que uno se está muriendo significa que no tiene esperanza. De hecho, los moribundos están llenos de esperanzas: esperanza de una última parte de la vida tranquila, esperanza de morir cómodamente, esperanza del bienestar de sus seres queridos en su dolor (los cónyuges moribundos suelen dar permiso a su marido o mujer para volver a casarse como un acto de esperanza de su felicidad futura); las personas que creen que no hay otra vida esperan que el olvido sea un alivio de la angustia; las personas cercanas a la muerte aún esperan una primavera más, una visita más, una brisa más en su rostro, un momento más de paz con un ser querido. Hacia el final de la vida, muchas personas hacen balance de lo que ha valido su vida. Recuerdan las alegrías y las penas del pasado, disfrutan del momento actual y abandonan las cargas de responsabilidad que ya no pueden cumplir. Alrededor de los lechos de muerte, oímos a las familias recordar y reír, a pesar de la triste situación. Al borde de la vida, observamos una paz y una serenidad fascinantes mucho más a menudo que angustia y recriminación. Mi pregunta favorita a un moribundo es: «¿Qué le hace feliz?». Casi siempre miran a las personas que están en la habitación: sus seres queridos, sus perros y gatos, sus almas más queridas, y dicen: «Esto».

En un mundo que rinde cada vez más culto a la juventud, reniega de la vejez y los cuidados, y contempla la vida desde una perspectiva estética, ¿cómo se construye nuestra relación con la muerte? 

A los moribundos ya no les importan «las reglas». ¿La estética? Tal vez no quieran que su familia les recuerde frágiles, delgados o calvos, pero les preocupan más las relaciones que la estética. Sus jóvenes, los que piensan que la juventud y la belleza importan, suelen ser humildes y replantearse sus valores tras la muerte de un familiar o un amigo querido. Hay ejemplos maravillosos de comunidades de duelo compasivas y de apoyo mutuo para jóvenes en línea, en medio de ese espacio tan preocupado por la juventud y la belleza, donde aquellos a los que el duelo ha enseñado el verdadero valor de las cosas se reúnen para reflexionar y animarse mutuamente. Los ancianos están cada vez más aislados a medida que las familias se alejan del hogar paterno para trabajar y progresar profesionalmente, y luchamos por garantizar que se defiende su dignidad. Me pregunto cómo conseguiremos satisfacer las necesidades de una población cada vez más envejecida a medida que los cambios demográficos en los países de renta alta reduzcan el número de personas disponibles para cuidar de ellos. Esto requiere la atención de nuestra sociedad y de nuestros gobiernos urgentemente. Corremos el peligro de olvidar todo el círculo de la vida y centrarnos únicamente en la juventud y la capacidad. ¿Podemos restablecer una relación con la «muerte ordinaria» y con los ancianos como nuestros sabios mayores? Espero que sí. Me gustaría que los programas escolares incluyeran la comprensión del proceso de la muerte, de forma adecuada a la edad, de los 5 a los 18 años; también, que el dolor y el duelo fueran una parte normal, aunque triste, de la vida, y un proceso que dura siempre, en lugar de algo que hay que «superar». Me gustaría que se extendieran los proyectos de hermanamiento de escuelas con residencias de ancianos y hospicios, y que se organizaran guarderías para niños pequeños en residencias de ancianos, para deleite mutuo de los residentes y los asistentes a las guarderías.   

«La mayoría de las personas con pensamientos suicidas no quieren morir, quieren vivir, pero con sus problemas reducidos o resueltos»

Otro tema tratado en sus libros es el suicidio. ¿Es prevenible? ¿Cómo romper el tabú sobre una decisión que, por desgracia, va en aumento en Europa? 

Se sabe que aproximadamente una de cada cinco personas ha tenido pensamientos suicidas, aunque muy pocas de ellas llegan a hacerse daño. Muchas personas temen mencionar sus pensamientos porque se sienten avergonzadas o asustadas y, sin embargo, afirman sentirse aliviadas cuando se abre la discusión. Los amigos y la familia tienen miedo de mencionar el suicidio por si desencadena una acción suicida. De hecho, ocurre lo contrario. Del mismo modo que hablar de sexo no te dejará embarazada y hablar de la muerte no acortará la vida de nadie, hablar del suicidio supera el tabú y abre el tema a la discusión. La mayoría de las personas con pensamientos suicidas no quieren morir, quieren vivir, pero con sus problemas reducidos o resueltos. Las investigaciones demuestran que, cuando una persona decide poner fin a su vida, a menudo se encuentra en una «burbuja» interna de pensamientos que la distancian del mundo que la rodea. Al hablar, una persona de apoyo puede «reventar la burbuja» y permitir que la persona se distancie de sus pensamientos de autolesión. Si la persona no ha tenido estos pensamientos, las preguntas no la plantarán; si ha estado pensando en autolesionarse, a menudo se siente muy aliviada de que alguien le haya hecho la pregunta. Conscientes de que hablar ayuda, existen servicios de escucha para la prevención del suicidio en todo el mundo, como el teléfono de ayuda «Llama a la vida», creado por el Gobierno español el año pasado. Escuchar es una habilidad infravalorada. Es silenciosa, pero eficaz. Apoya sin tomar el control. Deja espacio para la angustia sin intentar «arreglar» o «tranquilizar». Es tan poderosa que puede salvar vidas. Todos debemos ser mejores oyentes.