Nueve cosas que no sabías sobre los volcanes

Vemos su potencial arrasador cuando alguna erupción sale en las noticias. Los volcanes son uno de los fenómenos más interesantes de la geología, pero la mayor parte de la gente no conoce muchos datos sobre estas manifestaciones provenientes del centro del planeta.

Algo que puede impactarnos es la cantidad de volcanes que hay. Hoy existen alrededor de 1.350 potencialmente activos en el mundo.

Aproximadamente el 75% se sitúa en torno al llamado Cinturón de Fuego, una extensión de más de 40.000 kilómetros en forma de herradura que va desde la punta de América del Sur hasta la costa oeste norteamericana, pasando por el estrecho de Bering hasta Japón y finalmente acaba en Nueva Zelanda. Así, Indonesia es la zona con más volcanes activos.

En el Parque Natural de Yellowstone, situado en Wyoming (Estados Unidos) se sitúa un «súpervolcán». El riesgo de que entre en erupción parece bastante escaso, pues suele hacerlo cada 600.000 años, y la última vez fue hace unos 70.000 años –aunque hay quienes estiman que ocurrió hace algunos miles de años más–. En caso de que erupcionara, la principal consecuencia sería el llamado «invierno volcánico», es decir, el enfriamiento generalizado de las temperaturas, lo cual llevaría a una escasez de alimentos a nivel global.

El 75% de los volcanes se sitúa en torno al llamado Cinturón de Fuego

En escenarios menos catastróficos, otro dato interesante es que la piedra pómez –o pumita– tiene origen volcánico (además, es la única piedra que puede flotar, por su baja densidad). Esta se produce cuando la lava, que contiene grandes dosis agua y gases volátiles, es expulsada por el volcán. Se forma por la solidificación de fragmentos de cenizas y espuma que produce el magma metamorfoseado en lava. Entonces, cuando las burbujas de los gases se escapan de la lava, esta se enfría y se endurece y, así, se obtiene un material de una roca muy ligera rellena de pequeñas burbujas de gas.

Otra curiosidad es que la Tierra no es el único planeta que cuenta con volcanes. De hecho, el volcán más grande del sistema solar es el Monte Olimpo, situado en Marte, con 22.500 metros de altura.

Asimismo, Júpiter, Saturno y Neptuno también tendrían sus respectivos volcanes (con sus erupciones periódicas).

Volviendo a nuestro planeta, uno de los más grandes es el volcán Mauna Loa, en Hawái, que cuenta con 4.200 metros sobre el nivel del mar –y otros 6.000 más en las profundidades, donde también se producen erupciones–.

En España, es poco sabido que Ciudad Real cuenta con una Ruta de los Volcanes. La zona se encuentra en la región volcánica del Campo de Calatrava, formada durante el Mioceno –hace más de 20 millones de años–. Durante esta época, una cadena de erupciones creó una extensa zona de actividad volcánica en el sur de la Meseta Central. Ahora se pueden ver los restos de esta actividad en forma de coladas de lava, cráteres y otros fenómenos geológicos.

Además, como fuente inagotable de energía y de diversidad biológica, la actividad de estos gigantes resulta imprescindible para el sistema de regulación térmico de la Tierra.