Lo que 10 pensadores han dicho sobre la materia

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Alejandro Villamor

En sus respectivas épocas, y con los medios disponibles, distintos tipos de autores –desde los filósofos antiguos hasta los físicos actuales– han tratado de dar cuenta de la naturaleza de la materia, así como entender su vínculo con el mundo y la conciencia. Lejos de resultar obvia, esta empresa se ha demostrado sumamente escurridiza. Tanto, que todavía hoy, siguiendo la opinión de Noam Chomsky (1928), seguimos careciendo de una respuesta satisfactoria sobre qué es verdaderamente la materia.

En lo que sigue se presentan diez perspectivas que muestran la diversidad de enfoques sobre lo material.

Demócrito (V-IV a.C.)

Demócrito de Abdera es considerado uno de los primeros en formular una teoría atomista de la materia. Para él, todo cuanto existe está conformado por una miríada de átomos (etimológicamente, «algo indivisible») que se solapan y se mueven en el vacío. Con esta visión, los atomistas primigenios procuraron explicar tanto la composición de los cuerpos como sus cambios sin echar mano de fuerzas sobrenaturales.

Aristóteles (384-322 a.C.)

El que fue apodado como «el Filósofo» ofreció un enfoque distinto. La materia es un elemento dependiente de la forma. Cualquier objeto material es una combinación de hylé (materia informe) y morphé (su forma universal). Así, el pétalo de una flor es un conjunto de materia (tejido vegetal) combinado con una esencia formal (el ser pétalo).

René Descartes (1596-1650)

El padre de la filosofía moderna revolucionó el campo al discernir la dimensión física o material del mundo (res extensa) de la mental (res cogitans). La primera se caracteriza por la extensión y el movimiento, es cuantificable y está regida por las leyes matemáticas. Esta concepción mecanicista sirvió de pavimento para la física moderna al reducir la naturaleza a entidades medibles y predecibles, desligadas de la subjetividad humana.

Baruch Spinoza (1632-1677)

Spinoza se decantó por una cosmovisión más holística. Dios y la naturaleza son una misma realidad (Deus sive Natura) y todo cuanto existe es una manifestación de esta sustancia infinita. Aquí, la materia es concebida como parte de una totalidad que se expresa de distintos modos, y no tanto como el misterioso ingrediente que conforma cada objeto individual.

John Locke (1632-1704)

El empirista inglés centró su atención en la percepción de la materia. A este respecto, distinguió las cualidades primarias –como extensión o movimiento– que existen independientemente del observador, de las secundarias –como color o sabor– que sí dependen de él. Su obra fue determinante en la configuración de la ciencia moderna y llegó a compartir similitudes con la epistemología de Galileo Galilei.

Isaac Newton (1643-1727)

El fundador de la física matemática transformó la comprensión de la materia mediante sus leyes del movimiento. Aquello que posee masa y ocupa un lugar en el espacio es un objeto material. Por su naturaleza, es susceptible de interactuar con otros elementos materiales mediante las fuerzas medibles. Ahora bien, a pesar de su inclinación por el mecanicismo, Newton nunca terminó de comprender cómo una suerte de fuerza abstracta como la gravedad podía influir a distancia en la materia.

Immanuel Kant (1724-1804)

Kant planteó un giro epistemológico: la materia tal y como la conocemos no se presenta por sí misma, es nuestra mente lo que la estructura. Con ciertos matices, los fenómenos materiales son fenómenos de la experiencia del sujeto. De esta manera, su idealismo trascendental subraya que comprender la materia comporta entender tanto sus propiedades externas como las formas cognitivas que las hacen inteligibles.

Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831)

La realidad material no es estática. Evoluciona a través de una lógica de contradicciones y superaciones que reflejan el desarrollo de la conciencia. El mundo es el flujo en que materia y espíritu se interrelacionan en un proceso dialéctico. En este sentido, la materia adquiere sentido en su relación con la historia y la cultura, trascendiendo la simple descripción en términos físicos.

Albert Einstein (1879-1955)

El científico más importante del siglo XX revolucionó la noción de materia con la teoría de la relatividad. Como expresa su célebre ecuación (E=mc^²), materia y energía son equivalentes. Respondiendo a la incredulidad de Newton, la gravedad consiste precisamente en la curvatura del espacio-tiempo causada por la presencia de la masa. La idea ha sido sintetizada por el físico John A. Wheeler, quien dijo: «La materia le dice al espacio cómo curvarse, y el espacio le dice a la materia cómo moverse».

Richard Feynman (1918-1988) 

Una vez se ha descubierto, paradójicamente, que los átomos no son partículas indivisibles, con la física cuántica se abandona la visión clásica de la materia. Feynman defendió un enfoque pragmático según el cual no importa qué sea la materia, sino cómo se comporta y cómo puede describirse. Lejos del mecanicismo moderno, los sistemas cuánticos se describen mediante estados y amplitudes de probabilidad, no mediante trayectorias bien definidas.