Una segunda vida para los residuos industriales

La lucha contra el cambio climático junto con la voluntad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero se han convertido en una carrera contrarreloj que ha involucrado a toda la comunidad internacional. No obstante, las tasas de producción y consumo siguen una tendencia al alza, lo que supone tanto un gran consumo energético como la acumulación de residuos industriales.

Estos desechos tienen impactos significativos para el medio ambiente, como la contaminación del aire, el agua y el suelo o la degradación de los ecosistemas, y efectos adversos en la salud de las personas. Sin embargo, no es un problema sin posible solución. Cada vez son más las propuestas que intentan hacerle frente, apostando por el uso de sistemas de compostaje en lugar de vertederos para generar menos desechos o por la implementación de iniciativas que los aprovechan para la producción de energía.

En esa línea, en España, destaca el reciente proyecto liderado por Naturgy y por Greene, una empresa dedicada al desarrollo de tecnología de gestión y eliminación de residuos. Esta alianza se ha propuesto convertir la problemática de los residuos en una de las soluciones hacia la descarbonización. Para ello, impulsan la investigación de una tecnología que permita la conversión del residuo solido industrial en gas renovable con el objetivo de inyectarlo a la red de distribución o para emplearlo en movilidad.

«Este proyecto representa una gran oportunidad para ser líderes en el desarrollo de una tecnología que permita la generación y comercialización de un nuevo vector energético con emisiones nulas que, además, contribuya a la resolución de un grave problema en los núcleos urbanos e industriales como es el de la gestión del residuo», explica el director de Innovación de Naturgy, Jesús Chapado.

El proyecto podría convertir a España en líder europea en la producción de biogás natural sintético

La clave innovadora de esta iniciativa se encuentra en el tipo de residuo que se aprovecha. Es un desecho de carácter seco, con un destino —hasta ahora— que pasa por la incineración o la deposición en vertederos. Este proyecto los evita, porque lo convierte en biogás natural sintético, el llamado biometano. «El volumen de esta tipología de residuos es superior al húmedo», destaca el CEO de Greene, Juan José Hernández. «De esta forma se abre una nueva oportunidad de creación de biogás natural sintético a gran escala y casi ilimitada», añade.

Por tanto, el proyecto supone una importante aportación a la economía circular, ya que permite dar una segunda vida a los residuos industriales, convirtiéndolos en fuentes de energía renovables. Además, podría convertir a España en la líder de Europa en la producción de biogás natural sintético de bajas emisiones de carbono.

La planta convierte un residuo industrial seco, que ahora mismo es incinerado o depositado en vertederos, en biocombustible

A través de una primera fase de desarrollo –que incluye la etapa de laboratorio y experimentación, así como el diseño, montaje y operación de una planta piloto–, se investigará la implementación de un proceso térmico que maximice la concentración de biometano y permita la transformación completa del residuo. Esto incluye la construcción y operación de una planta de biometano renovable ubicada en Elche, Alicante, con capacidad de tratamiento de 10 kg/h de residuo para producir 2,4 kg/h de biometano con una pureza superior al 95%.

Posteriormente, se espera que entre en funcionamiento la planta a escala industrial con capacidad de tratamiento de 45.000 tn/año de residuo para producir cerca de 6.200 tn/año de biogás natural sintético con una pureza superior al 95%.

Hasta la fecha, Naturgy ha sido pionera como promotora de plantas de producción de biometano y cuenta con dos de las seis que actualmente están inyectando biometano en la red de distribución del país: la Unidad Mixta de Gas Renovable (A Coruña), que produce biometano a partir de aguas residuales, y la planta Elena (Cerdanyola del Vallès, Barcelona), que genera biometano a partir de residuos sólidos municipales. Asimismo, la compañía está construyendo otra planta en Vila-sana (Lleida), en la que el biometano se produce a partir de residuos agroganaderos. Junto a esta iniciativa, Naturgy tiene previsto en un futuro desarrollar proyectos de hidrógeno verde, prestando especial atención a la reconversión de las centrales térmicas de carbón en zonas de transición justa.

La emergencia climática requiere de soluciones inmediatas y colectivas. La coordinación de una respuesta global es fundamental para lograr trazar un camino común hacia un mundo libre de emisiones. En esta suma de fuerzas es, además, indispensable la investigación de alternativas a los modelos actuales y la elaboración de estrategias sostenibles a largo plazo. Porque el futuro será verde o no será.