Un tercio de la infancia en el mundo se expone a una grave escasez de agua

Uno de cada tres niños y niñas, unos 739 millones en todo el mundo, vive ya en zonas expuestas a una escasez de agua elevada o muy elevada, y el cambio climático amenaza con empeorar aún más esta situación, según un nuevo informe de UNICEF. A la menor disponibilidad de agua se le suma la insuficiencia de los servicios de agua potable y saneamiento, que agrava el problema y pone a la infancia en una situación de riesgo aún mayor.

El informe El cambio climático está transformando la infancia, publicado en vísperas de la cumbre sobre el cambio climático COP28, pone de relieve la amenaza que supone para los niños y niñas la vulnerabilidad hídrica, una de las formas en que se dejan sentir los efectos del cambio climático. Asimismo, ofrece un análisis de las repercusiones de los tres niveles de inseguridad hídrica en el mundo: la escasez de agua, la vulnerabilidad hídrica y el estrés hídrico.

Este informe, que supone un suplemento de la publicación de UNICEF sobre el Índice de Riesgo Climático de la Infancia de 2021, también describe muchas otras formas en las que la infancia está sufriendo los efectos de la crisis climática: enfermedades, contaminación atmosférica y fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y sequías.

Desde el momento de la concepción hasta la edad adulta, la salud y el desarrollo del cerebro, los pulmones, el sistema inmunitario y otras funciones fundamentales de los niños y niñas resultan afectados por el entorno en el que crecen. Por ejemplo, en edades tempranas existe más propensión a sufrir los efectos de la contaminación atmosférica que en la vida adulta. Por lo general, los niños respiran más deprisa que los adultos y sus cerebros, pulmones y otros órganos aún se están desarrollando.

«Las consecuencias del cambio climático son devastadoras para la infancia», ha afirmado la directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell. «Sus cuerpos y mentes son especialmente vulnerables a la contaminación, las enfermedades mortales y el calor extremo. El cambio climático no solo está cambiando su mundo –con fuentes de agua que se secan y fenómenos meteorológicos aterradores cada vez más violentos y frecuentes– sino también su bienestar, ya que afecta a su salud mental y física. Los niños y niñas exigen cambios, pero con demasiada frecuencia sus necesidades quedan relegadas a un segundo plano», ha añadido.

«Las consecuencias del cambio climático son devastadoras para la infancia», Catherine Russell, UNICEF

Según las conclusiones del informe, la mayor parte de los niños y niñas de las regiones de Oriente Medio, África del Norte y Asia Meridional están expuestos al problema, lo que significa que viven en lugares donde los recursos hídricos son limitados y hay elevados niveles de variabilidad estacional e interanual, descenso de la capa freática o riesgo de sequía. Son demasiados –unos 436 millones– quienes se enfrentan a la doble carga de una escasez de agua elevada o muy elevada y unos niveles de servicio de agua potable bajos o muy bajos (lo que se conoce como vulnerabilidad hídrica extrema), lo que pone en peligro sus vidas, su salud y su bienestar. Es una de las principales causas de muerte en la infancia menor de 5 años por enfermedades prevenibles.

El informe muestra que los más afectados viven en países de ingresos bajos y medios de África subsahariana, Asia central y meridional, y Asia oriental y suroriental. En 2022, 436 millones de niños y niñas vivían en zonas de extrema vulnerabilidad hídrica. Algunos de los países más afectados son Níger, Jordania, Burkina Faso, Yemen, Chad y Namibia, donde 8 de cada 10 niños y niñas sufren este tipo de exposición.

Agua potable y saneamiento: fuente de salud

En estas circunstancias, la inversión en agua potable y servicios de saneamiento son una primera línea de defensa esencial para proteger a la infancia de los efectos del cambio climático. El informe advierte de que el cambio climático también está provocando un aumento del estrés hídrico, que es la relación entre la demanda de agua y los suministros renovables disponibles. Para 2050, se prevé que 35 millones más de niños y niñas estarán expuestos a niveles elevados o muy elevados de estrés hídrico. Oriente Medio y el norte de África, y Asia meridional, son las regiones que se enfrentan actualmente a los mayores cambios.

Según denuncia UNICEF, a pesar de su vulnerabilidad excepcional, la infancia se ha pasado por alto o ha sido desatendida en los debates sobre el cambio climático. De hecho, solo el 2,4% de la financiación para el clima procedente de los principales fondos multilaterales para el clima apoya proyectos que incorporan actividades que tienen en cuenta a la infancia.

Llamamiento a las puertas de la COP28

Aprovechando la coyuntura de la COP28, que se celebrará en Dubái del 30 de noviembre al 12 de diciembre de 2024, UNICEF hace un llamamiento a los dirigentes mundiales y a la comunidad internacional para que tomen medidas cruciales con y para la infancia, con el fin de garantizar un planeta habitable. Instan a incluir a los niños y niñas en la decisión final de la COP28 y convocar un diálogo de expertos sobre la infancia y el cambio climático; incorporar a la infancia y la equidad intergeneracional en el Balance Mundial; introducir a la infancia y los servicios esenciales resilientes al clima en la decisión final sobre el Objetivo Mundial relativo a la Adaptación; y garantizar que el Fondo de Pérdidas y Daños y los acuerdos de financiación tengan en cuenta a la infancia y que sus derechos se integren en la gobernanza y el proceso de toma de decisiones del fondo.

UNICEF insta a incluir una visión de infancia en la decisión final de la COP28

Más allá de la COP28, UNICEF pide a las partes que tomen medidas para proteger la vida, la salud y el bienestar de la infancia –incluida la adaptación de los servicios sociales esenciales–, formen a todos los niños y niñas para que sean defensores del medio ambiente, y cumplan los acuerdos internacionales sobre sostenibilidad y cambio climático, incluida la rápida reducción de las emisiones.

«Los niños, niñas y jóvenes no han dejado de hacer llamamientos urgentes para que se escuche su voz, pero apenas desempeñan un papel oficial en las políticas y decisiones sobre el clima. Rara vez se les tiene en cuenta en los planes y acciones existentes de adaptación, mitigación o financiación del clima (…) Es nuestra responsabilidad colectiva escucharlos y situar a la infancia en el centro de la acción climática más urgente», ha valorado Russell.

Acceda a la galería de fotos sobre este tema.