Carbono a la baja

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Andrea Gómez

Detrás de una pastilla de jabón, un detergente de lavadora o un bote de aerosol hay mucho más que la planta donde se fabricaron. Cada producto llega a los estantes tras un largo viaje de materias primas, ingredientes, envases y transporte. Todos esos pasos pesan en la báscula del clima. Por eso, recortar emisiones en el sector del gran consumo obliga a mirar bastante más allá de la chimenea de la fábrica y exige revisar desde el origen qué compramos y cómo lo transformamos.

El reto es grande. Basta mirar las cifras de 2023 de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI): la industria genera más de una quinta parte de las emisiones directas globales, cifra que roza el 31% si se añade la electricidad que consume.

Frente a esto, Unilever integra el desafío en su Climate Transition Action Plan. La hoja de ruta ataca el problema por tres frentes: reduce el impacto en sus propias instalaciones, innova en el diseño de cada envase y trabaja mano a mano con los proveedores para actuar sobre la cadena de valor.

Menos emisiones en las fábricas

A cierre de 2025, Unilever había reducido un 77% las emisiones generadas en sus propias instalaciones en comparación con 2015. El objetivo fijado en el calendario es alcanzar el 100% de reducción en 2030. Gran parte de ese terreno se ha ganado cambiando el origen de la energía: el 88% de la corriente eléctrica que consumieron sus centros ya provenía de fuentes renovables. 

Unilever ha reducido un 77% las emisiones de sus fábricas, oficinas y centros de investigación respecto a 2015

La otra gran batalla interna está en el calor industrial, una pieza del proceso que históricamente ha dependido del gas y otros combustibles fósiles. Para romper con esa dependencia, la compañía ha impulsado la instalación de bombas de calor industriales y la puesta en marcha de nuevas calderas eléctricas en diversas plantas de producción. Estas tecnologías permiten electrificar procesos que antes requerían quemar combustibles fósiles para generar calor. Además, Unilever utiliza herramientas de análisis de datos e inteligencia artificial para analizar sus líneas de producción y aprender cómo mejorar y optimizar aspectos clave. 

La huella empieza en el diseño

En una multinacional con marcas en millones de hogares, las emisiones se juegan en gran medida en los materiales que componen el producto. Unilever calcula que la mayor parte de la huella de carbono de su cadena de valor procede precisamente de las materias primas, los ingredientes y los envases.

Por eso, la innovación llega también a la formulación de los productos de limpieza e higiene del hogar. Aquí la clave está en reducir la huella ambiental de componentes químicos esenciales que generan la espuma y el poder limpiador en los detergentes. Para lograrlo, los equipos de desarrollo buscan alternativas producidas con energías renovables o materiales de menor impacto ambiental.

La compañía trabaja en nuevas fórmulas e innovaciones en materiales para reducir las emisiones asociadas a sus productos

Los envases son el otro gran terreno de prueba. El año pasado, Unilever se alió con Ball Corporation y Alcoa para lanzar un piloto pionero: una lata de aerosol fabricada con aluminio obtenido mediante la tecnología ELYSIS, un proceso innovador que elimina las emisiones de carbono en la fundición sustituyéndolas por oxígeno. El envase combinaba un 50% de este aluminio limpio con un 50% de material reciclado, lo que demuestra que la innovación en materiales avanzados puede llegar a algo tan cotidiano como aplicarse desodorante.

El reto de implicar a los proveedores

Una porción enorme del impacto de un producto ocurre fuera de los muros de la compañía. Para reducir el impacto de las materias primas y los envases, Unilever necesita la complicidad de quienes los venden. Esa alianza se articula a través del Supplier Climate Programme, una iniciativa en la que participan cerca de 200 proveedores. Solo este grupo concentra más del 40% de las emisiones indirectas asociadas a las compras de material de la compañía. De ellos, 91 aportaron datos precisos sobre su huella, sumando más de 2.000 registros para detectar cuellos de botella ambientales y cómo corregirlos.

Con la vista puesta en la década, Unilever se ha fijado metas intermedias para 2030 orientadas a reducir significativamente sus emisiones indirectas asociadas tanto a la energía e industria como al uso del suelo y la agricultura.

Como explica Marta González-Mesones, directora general de Unilever en España: «La acción climática no es únicamente una responsabilidad ambiental, sino una oportunidad para transformar la forma en que operamos, innovamos y colaboramos con nuestros socios. Los avances logrados hasta la fecha demuestran que es posible reducir emisiones mientras fortalecemos la competitividad y preparamos el negocio para el futuro».

La transformación que plantea Unilever conecta decisiones que, a primera vista, pueden parecer muy distintas: cambiar la energía de una fábrica, reformular un jabón, buscar nuevas formas de producir aluminio o trabajar con los proveedores para conocer mejor sus emisiones. Pero todas forman parte de un mismo esfuerzo por reducir la huella de los productos desde su origen hasta que llegan a casa de los consumidores.