«Vayas donde vayas, en este mundo encuentras siempre basura»

Artículo

Esther Peñas

Fotografía

Gabriela Valdespino

En el ensayo ‘Un fulgor en la oscuridad. Viaje al fascinante mundo de los océanos’ (Siruela), la bióloga experta en océanos Julia Schnetzer (Munich, 1985) nos conduce hacia la biodiversidad que habita las profundidades marinas, desde los temibles tiburones hasta otros escualos mansos y diminutos, pasando por las eternas medusas, la fluorescencia de algunas especies y el funcionamiento de la física bajo el agua.

El título del libro ya remite a la belleza de su contenido. ¿Cuánto tiene de poético el océano?

Creo que el océano ha inspirado a muchos artistas como Julio Verne o Herman Melville por su misterio, peligro y belleza. Supongo que su poder de fascinación reside en lo poco que aún sabemos sobre él.

De entre toda la fauna marina, ¿qué animal es el que más le asombra y por qué?

Esta es una pregunta difícil de responder y, dependiendo del día en que me lo preguntes, te daré una respuesta diferente. Pero amo a los tiburones, admiro su belleza y elegancia y me encanta verlos nadar. También amo a los pulpos. Son tan diferentes comparados a cualquier otra forma de vida, algo así como extraterrestres. Son extremadamente inteligentes, sobre todo para camuflarse, pueden cambiar de color y forma en un abrir y cerrar de ojos, o incluso mirar e imitar a otros animales para escapar de un depredador. Incluso pueden reconocer rostros humanos. ¡Eso es asombroso! Y amo a las ballenas, por supuesto, ¿quién no? Estar cerca de uno de esos gigantes y gentiles animales es una experiencia que cambia la vida.

Que la piel de los tiburones, acariciada a contrapelo, resulte áspera como lija, ¿qué función cumple?

Las escamas placoides que poseen los tiburones son diferentes a las de los demás peces óseos. Pueden enjaularte con sus dientes, esto también los distingue, pero, sinceramente, no sé si esa aspereza, que puede lastimar la piel humana, tiene alguna función. En los escualos pequeños, tal vez esa piel tan áspera sea una especie de protección de espinas que impida ser tragado por depredadores de mayor tamaño. Pero en el caso de los grandes, se desconoce si cumple una función específica.

«La acidificación oceánica y la sobrepresca son las mayores amenazas para la vida marina»

¿Es el tiburón al mar lo que el león a la selva?

No es una analogía exacta. En la selva solo existe una especie de león, pero hay más de quinientas especies de tiburones, cada una de ellas muy distinta. No todos son temibles depredadores; algunos de ellos, como el tiburón ballena, comen peces pequeños y plancton, o especies pequeñas como el tiburón gato, que son devoradas por tiburones más grandes. Sin embargo, los tiburones tienen un papel similar en sus ecosistemas, como depredadores controlan el tamaño de la población marina para que no se convierta en un problema para el ecosistema.

¿Qué hace que los diferentes animales brillen bajo el agua?

La florescencia es un fenómeno donde la luz ultravioleta es reemitida por una molécula en diferentes longitudes de onda, y, por lo tanto, irradia un color diferente en el espectro visible. Muchos animales marinos tienen moléculas fluorescentes. La ciencia todavía está tratando de descubrir cuál es la función que hay detrás. Existen muchas teorías: podrían funcionar como protección, como aviso de peligro, como camuflaje, para atrapar presas o para comunicarse.

Cuando uno desciende a las profundidades del mar, ¿qué es lo que más sorprende, lo más inquietante, la mayor belleza?

Para mí, algo que todavía disfruto incluso después de cientos de inmersiones es el hecho de que la física tiene otra manera de funcionar bajo el agua. El sonido viaja más rápido, la gravedad es diferente, básicamente puedes volar. Para mí, estar bajo el agua es lo más parecido a estar en un planeta distinto. Lo más inquietante es que, vayas donde vayas, en este mundo encuentras siempre basura. Es el mayor signo de humanidad, por desgracia. No importa cuán lejos vayas, cuán profundo te sumerjas, cuán lejos de la civilización estés. Allí habrá basura humana. Respecto de la mayor belleza de los océanos, sin duda las diversas formas de vida que se pueden encontrar. El océano es una caja de tesoros de belleza.

¿Es el plástico que acaba en los océanos la mayor amenaza para el ecosistema marino?

Creo que la crisis climática y, por tanto, el calentamiento del océano, que provoca la acidificación oceánica, junto con la sobrepesca, son la mayor amenaza para la vida marina. Pero esto no significa que la cuestión del plástico no sea también alarmante.

El daño que está provocando la emergencia climática, ¿es irreversible en el caso de los océanos?

Los cambios que se producen en el océano por la emergencia climática se traducen en pérdida de biodiversidad. Que las especies desaparezcan es algo irreversible. Esta pérdida es catastrófica y está ocurriendo en el océano, pero sucede lo mismo en la tierra.

«Que las especies desaparezcan es algo irreversible: esta pérdida es catastrófica»

El hecho de que haya animales marinos con una esperanza de vida tan dilatada (la almeja de Islandia o el tiburón de Groenlandia), ¿significa que las condiciones del océano favorecen más la longevidad?

Sí, eso parece. Especialmente las aguas profundas, frías y sometidas a mucha presión, parecen hacer posible que algunos animales vivan extremadamente. Pero el tiempo es relativo y no sabemos cómo viven esos animales, quizá para ellos cien años sea el equivalente a una semana nuestra.

¿Son realmente inmortales las medusas?

No, pueden morir. Hay una clase de medusa que tiene un mecanismo que le permite rejuvenecer si las condiciones de vida no son buenas, lo cual es impresionante. Eso significa que, técnicamente, podrían vivir para siempre, pero no que sean inmortales.

¿Son los delfines tan inteligentes como los humanos?

Esto es como comparar manzanas con naranjas. Definimos inteligencia siempre desde nuestra perspectiva humana y eso es difícil de igualar. Sin embargo, son muy inteligentes y, si tuvieran manos y pulgares como nosotros, quién sabe de qué serían capaces.

De entre los enigmas pendientes de resolver en los océanos, ¿cuál le provoca mayor curiosidad?

La mayor excitación me la produce el hallazgo de una especie que desconocíamos, lo que sucede con cierta frecuencia. Desafortunadamente, suele ocurrir en las profundidades del mar, lo que dificulta conocer su ciclo de vida, sus hábitos, etc. Los organismos de las profundidades marinas son muy difíciles de estudiar. Ojalá en los próximos años la tecnología pueda adentrarse más y captar imágenes y poder hacer un seguimiento de estas especies… ¡y del calamar gigante!