El efecto Mateo, cuando una ventaja facilita la siguiente

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Andrea Gómez

Un primer trabajo aporta experiencia. Esa experiencia puede abrir la puerta al siguiente empleo, que a su vez puede traer más responsabilidad, nuevos contactos y un currículum más atractivo. Cuando aparece una tercera oportunidad, esa persona ya no parte del mismo lugar que alguien que todavía busca su primer empleo. Además, ya conoce cómo funciona ese entorno y puede contar con referencias que antes no tenía. También sabe dónde buscar la siguiente oportunidad y qué errores evitar, algo que quien empieza desde cero todavía no conoce. El sociólogo estadounidense Robert K. Merton encontró un mecanismo parecido: en enero de 1968, publicó en Science un artículo sobre el sistema de reconocimiento dentro de la comunidad científica. Describió cómo los científicos que ya gozaban de una reputación elevada podían recibir un reconocimiento desproporcionado por sus nuevas contribuciones, mientras que a los trabajos similares de investigadores menos conocidos les costaba recibir la misma atención. Llamó a ese fenómeno el efecto Mateo.

La expresión sale del Evangelio de Mateo, que dice: «Porque a cualquiera que tiene, se le dará, y tendrá más; pero al que no tiene, aun lo que tiene le será quitado». Con el tiempo, el concepto empezó a utilizarse mucho más allá de la ciencia para describir situaciones en las que una ventaja previa facilita conseguir la siguiente. El concepto está relacionado con una idea más amplia de la sociología: la llamada ventaja acumulativa. Una revisión de Thomas DiPrete y Gregory Eirich publicada en Annual Review of Sociology analizó cómo una ventaja inicial puede facilitar la obtención de nuevas oportunidades a lo largo de la vida, especialmente en ámbitos como la educación y las carreras profesionales.

Otro estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences analiza las trayectorias de unos 400.000 científicos a partir de sus publicaciones en seis revistas de alto impacto. También estudiaron a más de 20.000 deportistas de cuatro ligas profesionales. Los investigadores encontraron una relación entre el éxito alcanzado al principio de una carrera y su evolución posterior. No quiere decir que una carrera quede decidida por sus primeros pasos, sino que las diferencias pueden adquirir más peso a medida que avanza la trayectoria.

Una ventaja inicial puede facilitar la obtención de nuevas oportunidades a lo largo de la vida, especialmente en la educación y las carreras profesionales

Por otro lado, un estudio de Bank for International Settlements analizó la evolución de los hogares italianos entre 1991 y 2016. Los autores comprobaron que las nuevas herramientas financieras, como la banca online, beneficiaban a hogares de todos los niveles de riqueza, pero tenían un efecto mayor entre quienes tenían más dinero. Los autores encontraron así un mecanismo compatible con el efecto Mateo. Pero también encontraron algo que complica la historia: cuando la banca online se extendió, aquella diferencia perdió peso.

En la educación, una diferencia inicial en las habilidades puede influir en la facilidad con la que un alumno aprovecha las siguientes oportunidades de aprendizaje (como ocurre cuando se empieza a leer y unos alumnos tienen más dificultades que otros), pero eso no significa que las brechas tengan que ampliarse necesariamente. También existen procesos capaces de compensar algunas diferencias de partida. Aprender a leer bien desde el principio puede facilitar los siguientes aprendizajes, aunque el apoyo recibido después también puede cambiar esa trayectoria.

Pero la primera ventaja no basta. Solo importa si cambia lo que ocurre después. La experiencia puede abrir una puerta laboral. El reconocimiento puede atraer más atención. Tener dinero permite asumir riesgos que para otros simplemente no están al alcance. DiPrete y Eirich señalan que la ventaja acumulativa puede desarrollarse a lo largo de los años. Una diferencia que apenas se aprecia al principio puede adquirir más importancia cuando se encuentra con nuevas oportunidades. Pero una ventaja inicial también puede perder fuerza. Por ejemplo, una política educativa puede compensar una dificultad. También las instituciones pueden repartir las oportunidades de otra manera. El estudio sobre los hogares italianos muestra cómo una transformación tecnológica puede reducir parte de una diferencia cuando su uso se extiende.

Al final, dos personas pueden terminar en el mismo lugar después de haber recorrido caminos muy distintos. Pero una pudo recibir antes una oportunidad que facilitó la siguiente y la otra quizá tuvo que emplear buena parte de sus recursos en llegar hasta allí.