¿Fisión o fusión nuclear? Alternativas para la transición sostenible

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Ariadna Romans

@AriadnaRmans

Aunque similares, los términos no podrían ser más dispares: la fusión nuclear es un proceso en el que se fusionan dos núcleos atómicos para formar un núcleo más pesado, lo que libera una enorme cantidad de energía en forma de luz y calor; la fisión nuclear, en cambio, es el mecanismo que se utiliza actualmente en las centrales nucleares para producir energía. De este modo, mientras la fisión descompone los núcleos grandes en unos más pequeños, en la fusión se golpean los núcleos más pequeños para crear otros más grandes. Este proceso no sale de la nada: es más conocido por ser la forma en la que el propio Sol genera su energía, y la comunidad científica avisa de resultados prometedores si se consigue perfeccionar esta técnica de obtención de energía.

No obstante, como alerta Michael Mann, profesor de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Pensilvania, la obtención de energía a través de la fusión nuclear no será viable a escala en ningún momento en la próxima década, y solamente se podrá conseguir con la ampliación de las fuentes eólica y solar existentes, así como una mejora en nuestra capacidad de almacenamiento, conservación y eficiencia de nuestro uso de energía. Sin embargo, es justamente durante esta siguiente década cuando las emisiones de carbono deben reducirse en un 50% para evitar el calentamiento global por encima de 1,5ºC. 

Existen varios factores por los que es racional depositar esperanzas en la fusión nuclear. En primer lugar, tenemos la abundancia de combustible: los principales elementos requeridos para los procesos de fusión nuclear son el deuterio y el tritio, elementos que pueden ser extraídos del agua del mar. En segundo lugar, está la cuestión de la seguridad: la fusión nuclear es mucho más segura que la fisión, entre otras razones porque no existe el riesgo de una reacción en cadena incontrolable. Además, su baja producción de residuos radioactivos, mucho menos tóxicos que los de la fisión y con una vida mucho más corta, también representan una ventaja y una razón para la exploración de esta producción energética. Y además, puede ser verde: la fusión nuclear es libre de emisiones de gases de efecto invernadero, lo que la vuelve mucho más deseable que su contraparte.

La fusión nuclear imita la forma en la que el propio Sol genera su energía

Aún así, existen razones para ser cautos en los progresos y expectativas respecto a este tipo de producción de energía en masa. Cabe empezar por la desventaja que supone el coste: la complejidad de sus procesos y los materiales necesarios (si bien el deuterio y el tritio son abundantes, también son recursos limitados), así como la inversión en innovación que sería necesaria para desarrollar un sistema de fusión nuclear masivo, tiene un elevado coste. Al no ser una tecnología madura, aún no se ha alcanzado una forma práctica y constante de producción, por lo que no supone una solución para, como mínimo, los próximos años o décadas. El factor más determinante, sin embargo, es su peligro de radiación: el proceso de la fusión nuclear libera grandes cantidades de radiación que representan un peligro tanto para la población humana como para el medio ambiente, con residuos que, si bien menos tóxicos y con una vida más corta que los de su contraparte, continúan requiriendo un almacenamiento a largo plazo, lo que supone tanto costes como peligros.

La fusión nuclear, por tanto, constituye a día de hoy una innovación científica y tecnológica prometedora que podría proporcionar una fuente de energía limpia y segura para el futuro, pero tiene un potencial coste para la salud planetaria que no es posible obviar. Las alertas sobre los retos geopolíticos que podría ocasionar también es grande, y muchos hablan ya de un potencial preocupante: el que tiene para destruir el mundo. Sin embargo, y a pesar de sus desventajas, la fusión nuclear también tiene muchos potenciales para transicionar hacia una economía mucho menos fósil, y serán sus futuros estudios y las innovaciones en su práctica las que determinen si es, ciertamente, la vía que deseamos seguir para descarbonizar nuestro planeta.