Breve historia de los trasplantes

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Esmeralda R. Vaquero

@EsmeRVaquero

Órganos dañados que se sustituyen por otros más sanos. Esta acción, que comenzó hace siglo y medio, se ha vuelto cada vez más frecuente en los quirófanos. Las cifras de la Organización Nacional de Trasplantes –ONT– lo confirman: en España se realizaron 5.861 trasplantes de órganos en 2023, con un aumento del 8% respecto al año anterior. De hecho, la cifra rebasa el máximo histórico alcanzado antes de la pandemia y mantiene al país como referente mundial en esta actividad desde hace ya 32 años consecutivos.

La historia de los trasplantes viene de lejos. La noticia más antigua en relación a ello proviene de la India. Allí, el cirujano Sushruta, en el siglo VIII a. C., ya practicó trasplantes de tejidos en diversos pacientes. En Europa, en cambio, las referencias más antiguas no siempre proceden de la medicina.  En la Leyenda Áurea –una compilación de relatos de santos escrita por el arzobispo de Génova, Santiago de la Vorágine, en el siglo XIII–, el capítulo dedicado a los santos Cosme y Damián cuenta que los hermanos practicaron un trasplante de una pierna enferma por una sana. Esto habría ocurrido en Arabia hacia el siglo III.

El biólogo experimental suizo Abraham Trembley fue el primero que realizó injertos en animales. Estamos en el Renacimiento, en una época de pruebas y ensayos en lo que se refiere a los trasplantes, y en la que empiezan a cuestionarse algunas verdades absolutas predominantes en la Edad Media. En 1767, el cirujano y anatomista escocés John Hunter confirmó la viabilidad de los implantes de Trembley. Aunque otros naturalistas y biólogos como Charles Bonnet o Duhamel de Monceau continuaron las investigaciones en esta línea, no fue hasta 1869 cuando Jacques Louis Reverdin realizó, con éxito, el primer trasplante moderno de piel.

La noticia más antigua en relación a los trasplantes de tejidos proviene de la India, en el s. VIII a. C.

Y es que esa estaba siendo una época de importantes avances. A lo largo del siglo XIX se desarrollaron distintas técnicas para trasplantar córneas. Samuel Bigger ya había llevado a cabo un trasplante en el ojo ciego de una gacela, y estas pruebas satisfactorias en animales permitieron que en 1906 se efectuara el primer trasplante humano de córnea. Desde entonces, un procedimiento habitual en la especialidad de oftalmología.

Pero la principal cuestión consistía en saber si en cualquier órgano trasplantado se podía garantizar la circulación, es decir, la unión de los vasos sanguíneos. Mathieu Jabulay y Alexis Carrel fueron los pioneros en vincular cirugía vascular y trasplantes. Este último logró encontrar una técnica para suturar vasos sanguíneos en personas –antes había experimentado con perros–. En 1912 obtuvo el Premio Nobel de medicina por sus hallazgos en cirugía vascular y trasplantes.

Hasta 1933 no está documentado el primer trasplante de persona a persona. El órgano en cuestión fue un riñón que un donante ofreció a una paciente. El problema es que los grupos sanguíneos no eran compatibles y falleció dos días después de la operación. Dos décadas después, en París, se efectuó el primer trasplante de riñón de una madre a su hijo pero, de nuevo, él murió antes de que transcurriese un mes.

Los estudios científicos seguían avanzando, y se profundizó en las causas que provocaban que el sistema inmunológico de los cuerpos no siempre toleraran el injerto o los órganos trasplantados. Aquí se logró aprender una cuestión de vital importancia: era necesaria la compatibilidad entre donante y receptora. Joseph Murray realizó, en 1954, el primer trasplante entre gemelos y no se produjo rechazo alguno. Se habían descubierto los antígenos de histocompatibilidad, moléculas ubicadas en las células del organismo y que permiten identificar a cada persona como única.

En España, el primer trasplante se realizó en 1965, de riñón, y en 1983 el primero de hígado

El auge llegaría en la década de los 80, cuando las técnicas quirúrgicas mejoraron considerablemente. En España, en 1965 se realizó el primer trasplante de riñón en Barcelona, y también aquí, en 1983 el primero de hígado. Un año después, el primero de corazón, y en 1990 se logró el primer trasplante de pulmón en Madrid. Poco a poco, algunas de las técnicas más sorprendentes terminarían llegando. En 2010 se efectuó en Barcelona el primer trasplante del mundo de cara al completo.

Con el paso del tiempo se han vivido noticias inverosímiles, como por ejemplo la que se dio en 2014, cuando una mujer trasplantada de útero dio a luz por primera vez a su hijo en Suecia. Y es que desde que los trasplantes se generalizaron, se han salvado miles de vidas y se han mejorado muchas otras. Sin duda, aún quedan muchas sorpresas en el interesante universo de los órganos y los tejidos.