Una quinta parte de residuos textiles podría reciclarse para producir prendas nuevas

La industria textil en Europa afronta nuevos retos relacionados con la reducción de su huella medioambiental a través del impulso de la economía circular y la creación de nuevos modelos de negocio sostenibles a partir de reciclaje de residuos textiles. Además del impacto medioambiental que esto conlleva, la transformación hacia una economía circular brinda numerosas oportunidades para el sector. 

En este sentido, la producción de ciclo cerrado en Europa podría generar un mercado de entre 6.000 y 8.000 millones de euros en ventas con potenciales retornos anuales de hasta el 25% para la industria del reciclaje y crear alrededor de 15.000 empleos nuevos para 2030, según el nuevo informe de McKinsey & Company Escalando el reciclaje textil en Europa: creando valor a partir de los residuos, que analiza y desarrolla los escenarios del desarrollo de los volúmenes de residuos textiles y las tasas de recolección y reciclaje hasta 2030.

Cada europeo produce en promedio más de 15 kilos de residuos textiles al año, y en 2030, esta cifra podría alcanzar los 20 kilos, según avalan los datos del informe. La mayor proporción (85%) de los desechos se da en hogares privados y corresponde a prendas de vestir y productos textiles para el hogar. De este volumen, actualmente se recicla menos del 1% de residuos posconsumo para producir nuevos productos textiles dentro de los 27 países de la Unión Europea y Suiza. Otro dato: más del 65% de estos residuos acaban directamente en vertederos o incinerados.

«Si se utilizara todo el potencial de reciclaje técnico y se recogieran más textiles, entre el 18% y el 26% de los residuos podrían reutilizarse para fabricar nuevas prendas de vestir ya en 2030», afirma Ignacio Marcos, líder del área de sostenibilidad en consumo de McKinsey. «El reciclaje escalado de textiles no sólo reduciría las emisiones de CO2 en 4 millones de toneladas, sino que también crearía una industria rentable con unos 15.000 empleos en Europa».

A mayor tasa de recolección, mayor reciclaje

En la actualidad, un tercio de toda la ropa usada se recoge y recicla, ya sea para la venta como artículos de segunda mano o para fabricar productos textiles reciclados en bruto (trapos industriales o materiales aislantes, entre otros). Como ya hemos apuntado, menos del 1% se recicla para reaprovechar las fibras componentes (algodón, poliéster, etc) para nuevas prendas.

La economía circular de los desechos textiles podría generar retornos anuales del 25% para la industria del reciclaje

Con el correcto aumento de la tasa de reciclaje, la economía circular para producir fibras textiles a partir de residuos podría escalarse entre el 18% y el 26%. «Este llamado reciclaje de fibra a fibra, en el que las fibras textiles se transforman en nuevas fibras para ropa, es la manera más sostenible de generar algo nuevo y de valor a partir de los desechos», explica Sandra Lucía, socia junior en McKinsey España. En paralelo, esta economía circular ofrece un enorme potencial financiero, con ventas entre 6.000 y 8.000 millones de euros y potenciales retornos anuales del 20-25% para la industria del reciclaje.

Esta evolución hacia economía circular se ve facilitada por nuevas tecnologías como el reciclaje mecánico del algodón (ya establecido), la transformación innovadora en fibras viscosa y el reciclaje químico para la reutilización de poliéster (en etapa de prueba). Sin embargo, la recogida y preparación de artículos antiguos de vestimenta y textiles a través de estructuras fragmentadas y a pequeña escala y procesos de trabajo en gran medida manuales sigue estando plagada de desafíos importantes: los residuos textiles deben clasificarse utilizando criterios de calidad, botones y cremalleras retirados, y las composiciones de fibra claramente identificadas. Muchos productos compuestos de fibras mixtas plantean un problema para el reciclaje de fibra a fibra para el que aún no existe una solución.

Inversión necesaria para escalar

Se requerirá una inversión en toda la industria para escalar tecnologías y procesos de reciclaje de ciclo cerrado que puedan permitir a las empresas reducir su impacto en el medio ambiente. La madurez de las soluciones tecnológicas es uno de los factores más relevantes para escalar las soluciones de reciclado de ciclo cerrado.

En este sentido, la ampliación del reciclaje de ciclo cerrado podría ayudar a reducir el impacto ambiental de la moda a nivel de materiales y, a medida que estas tecnologías maduren, las empresas tendrán que incorporarlas al desarrollo de productos y adoptar procesos a gran escala.

«Para apalancar todo el potencial del reciclaje de textiles, se requiere antes de 2030 una inversión total de 6.000 a 7.000 millones de euros en toda la cadena de valor –incluyendo la recolección, clasificación y construcción de centros de reciclaje–. Esta inversión en reciclado de fibra a fibra es valiosa no solo por razones de sostenibilidad, sino también a la hora de crear nuevas y valiosas materias primas durante el reciclaje, lo que permitiría una mayor producción textil en Europa y crearía un valor adicional para la industria», puntualiza Marcos.