Richard Alley: el hombre que supo interpretar el hielo

Obtuvo su primer resultado de investigación antes incluso de doctorarse, fruto de sus indagaciones sobre la densidad de la nieve, el tamaño de los granos o su movimiento. Así, con solo treinta años, estableció un nuevo paradigma sobre el funcionamiento de los glaciares, cómo fluyen y cómo responden al cambio climático.

Richard Alley (Ohio, 1957) ahora es glaciólogo y catedrático de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos. Gracias a sus ambiciosas investigaciones, ha logrado reconstruir la historia del clima, año a año, en regiones como Groenlandia. Apoyándose en muestras de hielo como auténtico archivo del clima, la precisión de su estudio ha sido aplaudida entre los expertos en la materia.

Alley ha descubierto así varios períodos, dentro de los últimos 12.000 años, en que las temperaturas medias en amplias regiones del planeta han cambiado drásticamente. En concreto, en 1993 descubrió que durante el período de enfriamiento conocido como Younger Drias (hace entre 12.800 y 11.500 años) las temperaturas en el Atlántico Norte habían variado una decena de grados en pocos años. Hasta entonces, no había evidencias de que las variaciones climáticas en ese intervalo de tiempo pudieran ser tan abruptas.

“Nos sorprendió mucho que fuera tan rápido”, afirma el glaciólogo, “y esto encierra un mensaje más amplio: cuando pensamos en el cambio climático normalmente dibujamos una curva suave, pensando que lo veremos venir y podremos prepararnos. Pero eso es ser muy optimistas. Creo que es más prudente seguir el dicho de ‘esperar lo mejor, pero preparándonos para lo peor’. Asumir que siempre va a ocurrir lo mejor puede no ser lo más razonable”.

Premios Fronteras del Conocimiento

Por su investigación pionera, Alley acaba de ser encumbrado como ganador de la VII edición de los Premios Fronteras del Conocimiento por la Fundación BBVA en la categoría de Cambio Climático. “Aunque otros trabajan en algunos aspectos de este campo, él ha completado el círculo: ha leído en el hielo la historia de la atmósfera, ha explicado los mecanismos de formación y deformación del hielo, y cómo interactúa con el clima. Explica el presente manteniendo abierta una ventana al pasado y analizando la posible evolución futura de las grandes masas de hielo del planeta”, explica Miquel Canals, miembro del jurado.

En sus palabras de agradecimiento, Alley reivindicó que este tipo de premios «contribuyen a hacer más patente para todo el mundo el hecho de que las ciencias ambientales contribuyen enormemente a nuestro bienestar». «Estaríamos mucho mejor si planificáramos teniendo en cuenta nuestro conocimiento científico sobre el cambio climático”, añadió.

En la actualidad Alley sigue investigando en el comportamiento del hielo. Ha participado en más de una decena de campañas en Groenlandia y la Antártida, y en glaciares en todo el mundo. Una de las áreas en que concentra su esfuerzo es la Antártida Occidental, donde según las evidencias acumuladas es más probable que se dejen sentir los efectos del cambio climático sobre la estabilidad de los glaciares. Algo que, de ocurrir, tendría consecuencias globales.