Inventos

Seguro que has escuchado alguna vez esta expresión: «Reinventar la rueda». ¿Sabes cuándo se utiliza? Cuando alguna persona hace un esfuerzo innecesario y repetitivo ¡para crear algo que ya existe! Se menciona la rueda porque esta es una de las invenciones más antiguas, básicas y establecidas de la humanidad, así que no tiene ningún sentido volver a inventarla.

Pero ¿sabes cuándo se inventó la rueda? No te asustes si no lo sabes, es imposible que lo sepas. De hecho, nadie lo sabe con certeza. Para entender bien sus orígenes, debes pensar en una rueda de muchos usos, no solo el de transporte. Grúas, tornos, poleas, prensas, equipos deportivos, muebles, maletas, maquinaria agrícola, engranajes, etcétera. ¿Cuál fue entonces el primer uso? Parece ser que fue la rueda de madera maciza para el torno de alfarero. ¿Sabes lo que es un torno de alfarero? Es esa plataforma circular (la rueda) que da vueltas en torno a un eje para poder confeccionar objetos de barro. A esto se le llama rueda de alfarero y apareció por primera vez en torno al 4500 a.C., en Mesopotamia, en una región que es conocida como Creciente Fértil. Abarcaba los territorios actuales de Israel, Jordania, Líbano, Palestina, Siria, Irak, Kuwait y el sudeste de Turquía.

¿Sabías que la rueda de carro más antigua conocida apareció en Eslovenia? Se encontró en el pantano de Liubliana, la capital del país. El hallazgo fue realizado en 2002 y se trata de una rueda de madera sólida que data de aproximadamente 5.200 años de antigüedad. Sin embargo, se piensa que el uso de la rueda para carros nació en Mesopotamia. Aparece representada con este fin en el Estandarte de Ur, una obra de arte encontrada en la actual Irak que representa escenas de la vida cotidiana en torno al año 2500 a. C. En la conocida como «Cara de la guerra» aparecen representados carros de guerra con ruedas, como algo totalmente habitual. ¡Pero eran ruedas sin radios!, es decir, discos de madera con un agujero para el eje, igual que la rueda de alfarero.

¿Cuándo surgieron las ruedas con radios? Los historiadores piensan que vieron la luz durante la cultura de Andrónovo, particularmente en las zonas de Siberia occidental, Kazajistán y partes de Asia central, durante la Edad de Bronce, aproximadamente entre el 2000 a. C. y el 1200 a. C. Los andrónovos fueron de las primeras culturas en utilizar carros de guerra con ruedas de radios, los cuales les proporcionaban una ventaja táctica en la guerra y también se utilizaban para el transporte y el comercio. ¿Conoces las tres partes principales de una rueda con radios? Pues una de las partes son los radios. Las otras dos son el cubo, que es la zona central de donde parten los radios, y la llanta, que es la parte exterior sobre la que se produce la rodadura.

La rueda más antigua conocida se encontró en el pantano de Liubliana

El siguiente paso evolutivo de la rueda fue ponerle una cinta metálica en la línea de rodadura, para evitar el desgaste. Fueron los celtas en el siglo I a. C. quienes incluyeron por primera vez una cinta de hierro. Después de ellos, los romanos emplearon anillos de bronce. ¿Cuánto tiempo crees que se mantuvo la rueda más o menos de este modo? Pues hasta el siglo XIX, que fue cuando se empezó a usar metales a gran escala para la construcción de máquinas y cuando se inventó el neumático, primero para las bicicletas y luego para los automóviles. ¿Y qué pasó entonces? Que la rueda evolucionó con rapidez, en paralelo con los coches.

Sin embargo, desde el siglo XVIII ya se usaba goma natural para recubrir el metal, pero se desgastaba con rapidez y no resultaba útil. El problema fue resuelto con la invención de la vulcanización en 1839, por el inventor estadounidense Charles Goodyear. Pero ¿¡qué es eso de la vulcanización!? Muy sencillo, lo vas a entender sin problemas. La vulcanización es un proceso químico que permite mejorar las propiedades del caucho natural, haciéndolo más resistente, duradero y flexible. Para ello se calienta caucho crudo en presencia de azufre, proceso que Goodyear descubrió por pura casualidad. Al parecer se le cayó azufre sobre caucho en una estufa. Y ¡pum!, el caucho se volvió impermeable y muy duro. ¿Sabes por qué se llama vulcanización? El propio inventor acuñó el término en honor a Vulcano, el dios romano del fuego.

¿Se usan neumáticos en el espacio? La respuesta es sí, pero no como los conocemos en la Tierra, llenos de aire. En los desafiantes terrenos de la Luna y Marte, las ruedas de los róvers espaciales están diseñadas de manera ingeniosa para enfrentar condiciones extremas sin necesidad de neumáticos inflados. Estas ruedas utilizan un diseño sólido y resistente que se asemeja más a una estructura de radios metálicos. Esto permite que los róvers naveguen con destreza por superficies rugosas esquivando obstáculos sin preocuparse por pinchazos ni por la falta de presión en un entorno donde el aire es escaso o inexistente. Para ello se usan metales creados artificialmente que soportan condiciones extremas, como rangos increíbles de temperatura.

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Este texto es un fragmento de ‘Tesla y Einstein juegan al ajedrez’ (Libros Cúpula, 2024), de Eugenio Fernández.