Psicología ambiental

Artículo

Juan Ángel Asensio

Nuestra relación con el medio ambiente también pasa por la mente. La preocupación por el cambio climático, la contaminación, la subida de las temperaturas o la pérdida de biodiversidad depende en parte de cómo cada uno de nosotros interpreta el riesgo que supone y calcula, en consecuencia, su propia responsabilidad. Y es que entre la información científica y las decisiones cotidianas que decidimos incorporar a nuestras vidas intervienen mecanismos psicológicos que pueden distorsionar la percepción del problema y condicionar la respuesta. La psicología ambiental estudia precisamente ese vínculo entre las personas y los espacios que habitan, así como las actitudes que surgen cuando esos espacios se encuentran amenazados.

Comprender estos mecanismos resulta especialmente relevante en este tiempo nuestro cada vez más caracterizado por problemas ambientales que se desarrollan a gran escala y durante periodos cada vez más prolongados. Por ejemplo, el calentamiento global pertenece a una categoría de amenazas difíciles de percibir de manera directa en la vida cotidiana, lo que termina creando en nosotros una disonancia. Es, justamente, eso lo que favorece determinadas respuestas psicológicas. De esta manera, una persona puede considerar grave la crisis climática y, al mismo tiempo, sentir que su conducta apenas influye en ella, o, hace que pueda percibir que el peligro afecta especialmente a otros lugares mientras su propio entorno parece relativamente protegido.

Una de las dificultades para actuar ante un problema colectivo aparece cuando cada individuo percibe que existe otra persona más indicada para intervenir. La psicología social conoce este fenómeno como «efecto del espectador». Este término procede de investigaciones sobre situaciones de emergencia, donde la presencia de otras personas puede reducir la probabilidad de que cada testigo asuma personalmente la responsabilidad de actuar. La responsabilidad se difumina entre los agentes y cada individuo interpreta la pasividad ajena como una señal sobre lo que corresponde hacer.

Ese mecanismo adquiere una dimensión particular cuando se aplica a problemas ambientales. El cambio climático afecta a sociedades enteras, depende de decisiones políticas y económicas y exige transformaciones que superan ampliamente la capacidad de una sola persona. Ante semejante escala, resulta fácil pensar que la responsabilidad principal corresponde a los gobiernos, las empresas o millones de consumidores situados en otro lugar. La magnitud del problema puede terminar debilitando la percepción de responsabilidad personal.

Además, existe una distancia considerable entre una conducta concreta y sus consecuencias ambientales. Separar residuos, reducir determinados desplazamientos, comprar productos ecológicos o consumir menos energía produce efectos difíciles de observar inmediatamente. Frente a una acción cuyo resultado permanece invisible, la motivación puede disminuir. Por esa razón, las políticas ambientales suelen necesitar algo más que información: también requieren contextos que hagan perceptible la utilidad de participar y que conviertan las conductas individuales en experiencias compartidas.

A este proceso se suma el sesgo optimista. La investigación psicológica lleva décadas estudiando la tendencia de las personas a considerar que determinados acontecimientos negativos tienen menos probabilidades de ocurrirles a ellas que a los demás. En el ámbito ambiental, este fenómeno puede traducirse en una percepción comparativamente favorable del riesgo.

La cuestión resulta especialmente significativa porque la percepción del riesgo influye en la urgencia con la que se responde. Un estudio publicado en 2025 encontró que una tendencia a incorporar con mayor facilidad las noticias favorables sobre el cambio climático se asociaba con una menor implicación ambiental cuatro semanas después. En dicho estudio se señala que este sesgo podría reducir la sensación de urgencia necesaria para actuar, aunque también advierten de que el efecto observado puede ser pequeño.

La psicología ambiental permite así observar una paradoja en la que una persona puede reconocer intelectualmente la existencia de una amenaza y mantener, al mismo tiempo, una percepción subjetiva que reduce su cercanía. Entre ambas dimensiones existe un espacio en el que intervienen las emociones, la experiencia previa, el conocimiento sobre la materia y la confianza en la propia capacidad de respuesta.

La distancia geográfica constituye otro elemento decisivo. El término «hipermetropía ambiental» es utilizado para describir la tendencia a percibir los problemas ambientales como más preocupantes cuanto mayor es la distancia que los separa de quien los observa. La investigación desarrollada por Ricardo García-Mira y José Eulogio Real defiende que problemas globales como el calentamiento del planeta pueden generar una preocupación mayor que determinados problemas locales. No obstante, su tesis también defiende que esa percepción cambia cuando el problema cercano implica un riesgo inmediato.

La idea es aún más esclarecedora cuando se observa la forma en que circulan las noticias ambientales. Un incendio forestal al otro lado del mundo puede ocupar las portadas y provocar una reacción emocional intensa, mientras una fuente de contaminación situada a pocos kilómetros queda integrada en la normalidad cotidiana. La distancia, así pues, favorece una cierta abstracción, y el problema lejano parece enorme porque se contempla como parte de un fenómeno general, mientras el cercano puede confundirse con el paisaje habitual.

Cuanto más amplio se percibe el problema, más difícil puede resultar identificar una acción concreta al alcance del individuo

Esta diferencia tiene consecuencias sobre nuestra noción de responsabilidad. La investigación sobre la dimensión psicoespacial de los problemas ambientales ha señalado una relación entre la escala global de una amenaza y una mayor sensación de impotencia. Cuanto más amplio se percibe el problema, más difícil puede resultar identificar una acción concreta al alcance del individuo.

Por eso, acercar los problemas ambientales a la experiencia cotidiana constituye una cuestión relevante para la comunicación y la educación ambiental. Hablar del clima en términos globales permite comprender su dimensión, aunque conectar ese fenómeno con nuestro barrio o ciudad puede facilitar una percepción más concreta. La preocupación adquiere un referente reconocible y la responsabilidad encuentra un espacio en el que puede ejercerse.

Todo ello muestra que la respuesta ante la crisis ambiental depende de algo más que del conocimiento disponible. Saber que existe un problema representa un primer paso, aunque la conducta también está condicionada por la manera en que se interpreta la distancia, el riesgo y la propia capacidad de intervención.

La psicología ambiental ocupa un lugar cada vez más relevante dentro de la conversación ecológica, ya que comprender por qué una persona delega la responsabilidad o concede mayor importancia a una amenaza lejana permite diseñar mensajes y políticas más eficaces. El reto, entonces, consiste en construir una percepción del medio ambiente capaz de conectar la escala global con la experiencia cotidiana. Al final, cuidar el entorno también depende de sentir que ese entorno nos pertenece. Cuando un problema se percibe como próximo y abordable, la distancia entre preocupación y acción puede reducirse.